夜も寝られず
幕末の嘉永六年(1853)、ペリー提督率いるアメリカの黒船（東インド艦隊）4艘が浦賀沖に現れ、世の中は上を下への大騒ぎになりました。鎖国で平和ボケした日本に外国の脅威が迫ったのです。そのあわてぶりは「泰平の眠りを覚ます上喜撰（じょうきせん）、たった四杯で夜も寝られず」と狂歌に詠まれました。上喜撰は味が濃いお茶の銘柄で、黒船＝蒸気船4艘をその4杯にかけているわけです。
不平等条約　
翌年、幕府はアメリカと「和親条約」を結び、やがてこの条約によりアメリカから日本初の総領事としてハリスが赴任すると、彼は今度は「日米修好通商条約」を結ぶよう迫りました。その内容は日本にかなり不利な、つまり不平等条約だったので、幕府側は渋りますが、ハリスはイギリスやフランスが日本を侵略する恐れがあるから、早く日米が手を結ぶべきだと主張し、譲りません。
埋れ木から
この難題に取り組んだのが江戸幕府の大老、井伊直弼（なおすけ）でした。「大老」は幕府の役職で、老中の上に臨時に置かれたトップポストです。　
近江彦根藩主の十四男だった直弼は、他家に入る養子の口もないまま、18〜33歳まで、自らを花咲くことのない埋れ木にたとえ、世捨て人のように過ごしました。それが相次ぐ兄の死により、36歳で彦根藩主に、さらに44歳で前代未聞の国難を解決すべく、幕府の大老というピンチヒッターに立ったのです。

辺境の民
その昔、都から遠い東北地方の、中央政権の支配が及ばぬ土着の民は「蝦夷（えみし）」と蔑まれ、平安初期、朝廷は坂上田村麻呂を征夷大将軍に立て、これを征服。服従した蝦夷は今度は「俘囚（ふしゅう）」と呼ばれました。
12年に及ぶ「前九年の役」
俘囚のうち有力な一族は、朝廷へ特産物を貢ぐことなどを条件に、俘囚の長として一定の支配権を持つことを許され、奥州の安倍氏、出羽の清原氏などがこれにあたりました。
その俘囚長だった安倍頼時は支配地域を拡げようとし、また納税しないなど反抗的だったため、朝廷は、1051年、源頼義を鎮守府将軍に立て、彼らを攻めはじめます。それから安倍一族が滅ぶまで12年に及んだ戦が｢前九年の役｣です。
伝説をアレンジ
『奥州･･･』は近松半二らによる合作で、この「前九年の役」の後日物語です。四段目『一つ家の段』は頼時の未亡人、岩手が、天皇の弟である環（たまき）の宮を誘拐し、宮をシンボルに据えて安倍氏を再興せんとするお話。このくだりは安達ヶ原（福島県二本松市）に伝わる「一ツ家伝説」が下敷きにされていて、その伝説は次のようです。